Manuel Menchén Borja nació en el año 1963 y fue alumno de la segunda promoción de la EFA MORATALAZ, el 76, 77 y 78. En ese momento aún no pensaba dedicarse a los riegos “estaba con mi padre trabajando en el campo… la verdad es que tenía mucha ilusión por el campo…de hecho nunca me he salido del sector… pero ocurrió que los pozos donde estábamos normalmente trabajando y regando se quedaron prácticamente secos… lo que teníamos se quedó prácticamente todo de secano. Me surgió la posibilidad de hacer algunas colaboraciones en temas de riego y a partir de entonces estuve un año colaborando con dos personas más y al siguiente año ya empecé yo solo y monté la empresa en el año 89”.

Podemos calificarle como un joven empresario: ya formó su empresa con veintiséis años. Antes de casarse, con 28, ya había hecho algunas instalaciones un poco de prueba. Y justamente el año que se casa empieza solo “primero como persona física y luego la empresa la monté en el 92: INSTALACIONES MENCHÉN, S.L.”

“En el año 85 se produce el cambio, de estar regando con un pozo normal, se quedaron los pozos agotados, no pudimos terminar los cultivos que teníamos y nos tuvieron que prestar los vecinos agua para terminar el cultivo de melón. Y a partir de aquél año ya nos dio miedo empezar otro año a echar melón y se centró todo en los cereales. Las viñas, que también se regaban, se cambiaron a secano, perdieron un montón y con los planes de reestructuración tuvimos que sacarlas… Así es que yo ya no era necesario en la empresa. Trabajaba ajeno”.

¿Te parece que está cambiando el clima? ¿Qué va habiendo menos agua? ¿O esto va como siempre? “Lo que pasa es que tenemos mucha sensibilidad con el agua, y es bueno, pero yo pienso que esto son ciclos de lluvia, de no lluvia… Ya me contaba gente mayor, de zonas donde no se regaba y seguía bajando el agua, y tenían escasez… y luego han venido otros años que ha llovido y ha cogido y se ha podido regar perfectamente. Son ciclos.

Así es que forma la familia: “Me casé y actualmente tengo tres hijos, uno de diecisiete, otro de catorce y una niña de seis años. Cinco miembros, una familia numerosa”.

¿Y como evoluciona una empresa de riego en una zona como La Mancha, que es una zona de secano? “Efectivamente, el 80 % es secano, pero los pueblos de secano, que no tienen agua, no se desarrollan como los pueblos que puedan tener mucho agua, Membrilla por ejemplo es un pueblo que en su término municipal tiene muy poquita agua, pero si no hubiera invertido en términos como Manzanares, Daimiel, Alcázar, donde han comprado muchos terrenos, Membrilla no tiene muchos recursos de agua. Los pueblos que tienen muy poco agua están muy parados en cuanto a la agricultura, en cuanto a la industria… porque no generan esa riqueza que no es solamente de la agricultura sino todas las empresas que estamos sirviendo a la agricultura: talleres, productos fitosanitarios, riegos…”

Desde el año 89 hasta ahora el riego “se empezó con goteos interlíneas, que eran caros porque necesitaban mucha mano de obra de montaje. Ahora prácticamente todo el riego por goteo se monta con goteros integrados, que salen más económicos que el interlíneas y dan menos problemas.

“También se han puesto muchos pivots. La gente tiene una concepción mala de él: que si gasta mucho agua… la verdad es que gasta menos que el riego por aspersión porque le das el agua justa que necesita la planta, no le das un riego de 6 horas como la aspersión  porque no puedes estar cambiando de tubos continuamente, la verdad es que ahora mismo con el precio que está alcanzando el cereal comienza a ser rentable. En olivo, viña de mesa y demás se está poniendo mucho riego por goteo: el 80% de la viña ya se riega por goteo, prácticamente todo lo que se ha puesto en espaldera está puesto por goteo; de melón se pone ya el cien por cien… pero desde que se empezó, en el 89, cuando llegó el 91 no quedaba ni una hectárea de melón sin poner goteo: un cultivo que se adaptó perfectamente al goteo.

“Básicamente es lo que hay: goteo, tanto enterrado como superficial, hay mucho goteo enterrado: con un tratamiento para que la raíz no se meta en el gotero: hay parcelas que parece que no se riegan pero se están regando… Una instalación fija de goteo que te permite estar labrando y al mismo tiempo estar regando, no te estorba nunca nada para hacer cualquier labor, tratamiento… Estas dando el agua a la planta donde lo necesita, por la raíz, y tu puedes estar haciendo cualquier trabajo por arriba”.

¿Y no hay problemas de cal al estar enterrada? “no, justamente lo contrario: el goteo superficial se atasca por la cal porque se queda la goma llena de agua, se calienta la goma,  precipita la cal y se queda la cal en el goteo. Justamente al enterrado le pasa lo contrario: como no le da el sol, no precipita nunca la cal y el gotero se atasca menos incluso que superficial. Lo que sí es fundamental para todo el goteo por arriba o por abajo, es una buena filtración”.

A veces miramos el riego por goteo como una instalación exigente, como la aristocracia de los riegos, ¿Y eso es caro?  “No, una cosa siempre es cara cuando haces una inversión en cualquier cosa y no te ahorra agua… o no da comodidades al agricultor… pero cuando te da todas las comodidades del mundo, ahorras mucho agua, ahorras mucho combustible al tener que bombear mucha menos agua… la verdad es que es super rentable. A mí nadie me ha dicho nunca que una instalación de goteo no ha sido rentable porque siempre le ha sacado su rentabilidad”.

¿Y cómo se ve el agua y su futuro? “Ahora mismo lo que tienen que hacer las administraciones públicas es dar claridad al agricultor: ahora mismo hay mucha gente que está muy indecisa. Y eso es lo peor que puede suceder: que haya indecisión porque está la gente con miedo, hago esto, no lo hago…porque si lo hago me va a valer para un año…para cinco… para ocho.  Lo que hace falta es claridad: decir: “vamos a hacer esto” y cada uno, dependiendo de su situación, con pozos legales o pozos ilegales, actúa en consecuencia. Lo que no se puede es estar mareando la perdiz… que llevamos ya diez años mareando la perdiz, no hay ninguna claridad y la gente no puede tomar una decisión concreta para hacer una cosa. Pensamos que lo principal es el abastecimiento de las poblaciones: la experiencia que tengo, de muchos años, es que se pierde mucho agua, no el usuario sino en las redes que hay, tan deficitarias como están… hay una serie de averías que las reparamos nosotros y se pierde una  cantidad de agua que no nos podemos ni imaginar. Por supuesto que los usuarios también ahorran. Y por supuesto la agricultura también es muy importante: poner goteros más modernos, que echen el agua que  necesita la planta, no por echar más son mejores. En algunos sitios se está regando por goteo como si se regara por aspersión o a pie: riegos muy grandes, muy espaciados en el tiempo… seguro que pierden agua por percolación. Hay que conservar la que hay, hay agua para todos.

Hay gente a la que le dura un coche veinte años y otros a los que les dura uno, unos lo tratan mejor, otros peor y a otros les gusta cambiar más…Tengo clientes que desde el año 88 tienen todavía el goteo regando y otros que desde el 89 han cambiado cinco veces de goteo. También influyen los pozos: unos son limpios, buenos sistemas de filtrado…y ese goteo lo tratan bien, lo recogen bien, lo ponen a otro año bien y está durando permanentemente… Otros agricultores tienen pozos con arcillas, tienen problemas de arenas, los filtrados no son los más correctos que tenían que haber puesto… y resulta que a la vuelta de cuatro o cinco años tienen el goteo ya que no lo pueden utilizar, lo renuevan normalmente… ¡poner unos cabezales buenos! Pero es que valen mucho dinero… sí, pero al final se amortiza.

Ahora mismo hay tuberías agrícolas que son recicladas- y alimentarias, de una primera extrusión, virgen… depende de los años que vayamos a estar en ese pozo, los cambios que hagamos… Al final la tubería alimentaria tiene un cien por cien más de vida. Si tienes un buen pozo con agua limpia, poner una tubería agrícola para ahorrarte un 20 % … no merece la pena porque le va a durar siempre.

Las perspectivas de la empresa son buenas… “¡Está lloviendo! Malo para tu negocio” no, yo supercontento: si no llueve y no hay agua para gastar, mal asunto. Yo me alegro. Y luego en Julio y Agosto hay que regar por fuerza y si no tenemos agua del invierno y agua de la primavera, pues mal asunto para que la gente pueda dedicarse a montar cosas.

¿Se ve a los agricultores con alegría? “Sí, en este mes de Mayo ha cambiado mucho, la gente estaba un poco desanimada y no quería hacer mucha inversión, se apañaban con lo justo, no cambiaban la instalación… con este abril se ha animado un poco el ambiente.

¿Qué problemas le ves a la agricultura por aquí? “Tiene muchos: primero el personal, el personal para trabajar: hay gente que quiere ampliar y echar más cosas, pero cuando ven

La mano de obra que hay para trabajar, se echan mucho para atrás. También esta la falta de claridad en el tema del agua, que no está claro lo que se va a hacer. Y los precios de los gasóleos, abonos, fitosanitarios y demás que están suponiendo un gasto muy importante… y el goteo, aunque llevamos varios años con los mismos precios este año ha repuntado un poco con el tema de los plásticos. Estoy teniendo ahora goteo más barato que en el año 89.

Y sobre los precios, acuerdos entre agricultores… cuando juntas más de quince o veinte agricultores, nunca los pones de acuerdo… cuanto más juntar a una comarca o a un pueblo… analizar la demanda, organizar la oferta… eso es imposible de momento. Hace falta una coordinación por parte de quien corresponda. Yo creo que el precio del melón está establecido en las grandes superficies a fecha de hoy… si luego está más barato pues aumentan el margen y ya está: lo que pasa es que los agricultores vendemos el melón a lo que nos paguen.

Tienes un hijo con 17, otro con 14 y otro con 7, ¿Cómo lo llevas? Pienso que dedicamos demasiado tiempo al trabajo y no les dedicamos los padres el tiempo que les debemos dedicar… antes, como hijo, veía muy fácil la educación: a mi padre siempre lo he respetado, le he hecho caso, y he discutido con él pero sus consejos han sido muy buenos para mí. Yo creo que los consejos que les doy a mis hijos los toman  como que los quieres cohibir… y yo como cualquier padre lo que quiero es que mis hijos actúen de la mejor manera posible, porque los quiero bien, pero ellos parece que no se lo creen. En la empresa, el mayor ya va participando, viene algunas tardes para echar una mano, los sábados, en vacaciones por supuesto, el segundo está más en la escuela y en su mundo y con sus amigos.

¿Y la juventud, qué dirías de ella? Hay muchos valores que se están perdiendo  que deberían estar un poco más valorados: el respeto, la educación… por supuesto que hay que divertirse… hay que hacer de todo. Hay que ser el primero para trabajar y el primero para divertirse. Y no el primero para trabajar y el último para divertirse. Eso es malo: hay que ser el primero en todas las cosas: para trabajar, para estudiar… pero también para divertirse.

Perspectivas de futuro: “Atender a los clientes, intentar meter alguna innovación que pueda haber de riego, catálogos por Internet…productos nuevos, que ahorren más agua… Actualmente estamos diversificando invirtiendo en estos últimos años en el tema de obra civil, abastecimiento de poblaciones… porque en la agricultura tenemos una época muy fuerte, que es ahora desde febrero hasta julio pero luego hay que darle trabajo a la plantilla para hacer el ciclo completo del año intentando introducir las novedades que haya por ahí.

Entrevista realizada por Francisco Burruezo (tutor de 4º ESO)